혁수의 아버지는 어느날 은혜(명세빈)라는 여자 아이를 집으로 데리고 온다. 12살의 혁수(김승우)는 지혜를 처음 본 그 따스한 봄날 이후 이 소녀를 위해 모든 것을 바치기로 결심한다. 두 사람은 풋풋한 정을 마음 안쪽에 간직한 채 오누이로 자란다. 혁수는 자라서 폭력조직의 일원이 되고 은혜는 대학에 들어간다. 은혜에겐 대학 때부터 그녀를 따라다니던 철민(조민기)이라는 법학도가 있고, 혁수는 조직간의 싸움에서 희생되어 7년형을 선고 받고 감옥에 간다. 혁수는 은혜에게 청혼을 하고 은혜는 그 약속을 굳게 다짐하지만 결국 철민과 결혼을 한다. 하지만 결혼 뒤 철민은 은혜와 혁수 사이를 알게 되고, 그 후로 결혼생활은 불행해진다. 은혜에게 끝없이 폭력을 행사하는 철민. 견디지 못한 은혜가 철민을 살해하는데...

조선의 주먹 황제를 소재로 SBS에서 총 124화에 걸쳐서 방송한 당시 전국민이 열광했던 전설적인 인기의 근대 사극/대하드라마. 일제강점기부터 광복 이후 대한민국 제4공화국 시대까지의 혼란스러운 시기를 살다 간 실존 인물 김두한의 일대기를 다루고 있다. 주연은 안재모와 김영철이, 극본은 이환경 작가, 연출은 장형일 감독이 맡았다. 둘은 그전에도 KBS에서 「무풍지대」를 같이 한 적이 있었는데, 오랜만에 SBS에서 다시 만나 함께 작업했다. 소설판 서문 등을 종합해 보자면 이환경 작가는 이 작품을 집필하기 위해 수년 동안 준비해왔는데, 기본적으로 김두한의 자서전 격인 『피로 물들인 건국 전야』(1963)와 동아방송의「노변야화 - 김두한 편」(1969)을 바탕으로 각색을 가미해 만들어졌다. 후반부 동대문파 관련 이야기는 유지광의 자서전 『대명』에 기반을 상당수 뒀으며, 국회 속기록, 김두한과 활동했던 인물들의 증언 등도 참고했다. 일제강점기인 1920년대부터 광복까지가 1부, 광복 이후부터 자유당 집권 말기인 4.19 혁명 및 5.16 군사정변 직후 제3공화국의 출범, 그리고 유신헌법 투표일(김두한의 사망일)까지가 2부로 구성되어 있다. 본래는 1부와 2부 모두 50화로 하여 총 100화로 기획되었으나, 2부 방송 도중 작가의 요청으로 24화 연장이 결정되어 124화로 마무리됐다.